알코올 남용과 알코올 의존이 흔하게 알코올 중독(alcoholism)으로 불려지나, 이는 정확한 정의가 결여되어 있는 것이며, 미국 정신의학회
(American Psychiaatric Association)의 정신장애 진단 통계편람(DSM-IV-TR)에서는 알코올 중독이라는 용어를 사용하지 않는다.
알코올 사용 장애는 알코올 남용과 알코올 의존(중독)으로 크게 나눌 수 있다.
알코올 남용은 과도한 음주로 인한 정신적, 신체적, 사회적 기능에 장애가 있음에도 불구하고 음주행위를 반복하는 것을 의미하며,
알코올에 대한 ‘금단’과 ‘내성‘이 존재하는 상태에서 음주에 대한 병적인 집착이 지속되는 상황을 알코올 의존이라 한다.
알코올 남용 및 의존은 다른 정신질환과 마찬가지로 한 가지 원인으로 설명할 수 없으며, 심리사회적⦁유전적, 그리고 행동적 요소가 복합적으로
작용하여 생기게 되며, 각 요소의 주요도도 개인마다 차이가 있을 수 있다.