알코올 남용과 알코올 의존이 흔하게 알코올 중독(alcoholism)으로 불려지나, 이는 정확한 정의가 결여되어 있는 것이며, 미국 정신의학회 (American Psychiaatric Association)의 정신장애 진단 통계편람(DSM-IV-TR)에서는 알코올 중독이라는 용어를 사용하지 않는다. 알코올 사용 장애는 알코올 남용과 알코올 의존(중독)으로 크게 나눌 수 있다. 알코올 남용은 과도한 음주로 인한 정신적, 신체적, 사회적 기능에 장애가 있음에도 불구하고 음주행위를 반복하는 것을 의미하며, 알코올에 대한 ‘금단’과 ‘내성‘이 존재하는 상태에서 음주에 대한 병적인 집착이 지속되는 상황을 알코올 의존이라 한다.

알코올 남용 및 의존은 다른 정신질환과 마찬가지로 한 가지 원인으로 설명할 수 없으며, 심리사회적⦁유전적, 그리고 행동적 요소가 복합적으로 작용하여 생기게 되며, 각 요소의 주요도도 개인마다 차이가 있을 수 있다.
한 개인이 정상적인 기능을 유지하기 위해서 상당한 양의 음주를 매일 해야만 하는 경우, 주말 등 특정 시간에 집중하여 과음을 하는 패턴을 규칙적으로 보이는 경우, 수주에서 수개월 폭음을 한 후 일정기간 금주를 하는 패턴을 반복하는 경우 등을 알코올 남용이나 의존을 의심해보아야 한다.

음주 습관이 특정 행동과 연관된 경우가 흔한데, 가령 일단 시작하면 통제하지 못하고 폭음하게 되는 경우, 금주를 위해 반복되는 노력을 하는 경우, 최소 이틀 이상 하루 종일 취해있는 경우, 흔히 필름이 끊긴다고 말하는 음주와 연관된 기억 장애를 보이는 경우, 심각한 신체 질환이 있음에도 지속적으로 음주를 하는 경우 등이 이에 포함된다.

알코올 남용 및 의존 상태에 이르게 되면 직업 사회적 기능에 저하가 오고 법적인 문제나 교통 사고를 자주 일으키고 가족 구성과의 마찰이 커지게 된다.
알코올 사용장애 알코올 사용장애 진단하기
알코올 남용
(Alcohol abuse)
다음 항목 중 하나 이상 해당 될 때,
  • 음주로 인해 사회적 혹은 직업적 의무 못 지킴
  • 신체적 문제가 발생하는 상황에서의 사용
  • 반복적인 법적 문제 유발
  • 사회적 및 대인 관계 문제에도 불구하고 사용
알코올 의존(중독)
(Alcohol dependence)
다음 항목 중 셋 이상 해당 될 때,
  • 내성
  • 금단
  • 술을 구하거나 음주, 회복을 위한 노력
  • 술 때문에 중요한 일을 포기함
  • 처음 생각보다 더 많이, 오래 음주함
  • 지속적인 욕구 혹은 중단 시도의 반복적 실패
  • 음주로 인한 문제가 있음을 알면서도 지속적 음주
치료는 크게 중재(Intervention), 해독(detoxification), 그리고 재활(rehabilitation)의 세 단계로 이루어진다. 만약 내과적 또는 정신과적 응급 상황이 있는 경우라면 필요한 경우 입원 치료 등을 통해 위급한 증상을 호전시키는 것이 우선적으로 필요하다.
    • 중재
      직면(confronatation)을 통해 회피하려는 마음을 해결하고, 질병을 치료하지 않을 시 발생되는 부정적인 결과에 대해 인지하게 되는 과정이다.
    • 해독
      알코올 의존을 가진 많은 사람들이 금주하면 상대적으로 약한 금단증상을 보인다. 환자가 건강하고 사회적 지원시스템이 좋은 경우 금단 증상은 마치 약한 감기처럼 지나가게 된다. 해독의 첫 단계는 신체 검진을 포함한 내과적 상태의 파악으로, 내과적 질환이 없고 동반한 다른 약물 중독이 없는 경우면 보통 심각한 금단 증상은 나타나지 않는다. 해독 중에는 휴식과 적절한 음식 및 비타민 섭취가 함께 이루어져야 한다.
    • 재활
      재활은 금주에 대한 동기를 증가시키고 금주를 유지하며, 알코올이 없는 생활에 적응할 수 있도록 돕고 재발을 방지하는데 그 목적을 둔다.